Eine Uhr zur Bestimmung des Längengrads

Die Seefahrt ist ohne die Entwicklung der Uhren nicht denkbar.

Alchimisten und Ärzten ist eines gemeinsam: sie wandeln auf dem schmalen Grat, der zwischen Geheimnis und Wissenschaft verläuft. Zu diesen Grenzgängern gesellte sich früher auch noch die Zunft der Uhrmacher.

Vorgestellt wird das Leben und das Lebenswerk des für die Schifffahrt so bedeutenden Uhrmachers John Harrison. Mit stilvollen Fotos, gut ausgewählten technischen Zeichnungen und einer Vielzahl von Abbildungen zeitgenössischer Gemälde und Stiche ist dieses Buch so bebildert, dass auch Laien die Technik verständlich wird.

Zu Beginn des 18. Jahrhunderts konnten die Handels- und Kriegsschiffe auf hoher See und in fernen Ländern die geographische Länge noch nicht bestimmen. Deshalb war keine exakte Navigation möglich, und es kam oft zu Havarien mit großen Verlusten. Die britische Regierung sah sich darum genötigt, einen enorm hohen Geldpreis für die Lösung des Längenproblems auszusetzen.

Während die Astronomen jener Zeit auf die so genannte Monddistanz-Methode setzten, begann der Tischler und autodidaktische Uhrmacher John Harrison mit dem Bau hochpräziser und robuster Uhren, die durch Abgleich einer standardisierten Zeitmessung mit der vor Ort gemessenen Zeit eine exakte Navigation erlauben sollten. Neben der Lösung der technischen Probleme musste er seine Ideen gegen den Widerstand einflussreicher konservativer Zeitgenossen durchsetzen – keine leichte Aufgabe. Doch schließlich konnte der größte Forscher seiner Zeit, Kapitän James Cook, mit Harrisons Chronometer Inseln, Länder und Kontinente so genau vermessen, dass sich darauf das britische Weltreich gründete.

Der Autor, Mitarbeiter an der Sternwarte in Greenwich, in deren Sammlung sich Harrisons Uhren befinden, ist selbst ein begeisterter Uhrmacher und hat dafür viele Preise und Auszeichnungen erhalten. Durch sein Engagement zählen Harrisons Uhren heute zu den Schmuckstücken des Museums in der Sternwarte von Greenwich.

Jonathan Betts: „Harrison“, 1. Auflage, 112 Seiten, 24 Farbfotos, 2 S/W Fotos, 36 farbige Abbildungen, 6 S/W Abbildungen, Format 19 x 20,5 cm, gebunden mit Schutzumschlag, Delius Klasing, EUR 18,00